A tentativa de retorno do Southampton à Premier League acabou de forma constrangedora. A EFL decidiu nesta terça-feira (19) retirar o clube da fase final dos playoffs da Championship depois que os Saints admitiram ter filmado sessões de treino de adversários sem autorização durante a temporada 2025/26. Como punição adicional, o time ainda vai começar a próxima edição do campeonato com quatro pontos negativos.
O clube reconheceu ter infringido as regras em três ocasiões distintas: antes de duelos contra Oxford United, Ipswich Town e Middlesbrough. A regulamentação da EFL é clara ao proibir qualquer tipo de observação de treinos rivais nas 72 horas anteriores a uma partida.
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Foi justamente o Middlesbrough quem levou o caso à Federação, ao denunciar que um integrante da comissão técnica adversária teria espionado uma sessão de preparação no dia 7 de maio, às vésperas da semifinal. A investigação que se seguiu revelou que o problema ia além daquele episódio isolado, resultando em acusações adicionais comunicadas ao Southampton no dia 17.
A consequência direta da exclusão beneficia o próprio Middlesbrough. O clube, que havia sido eliminado pelos Saints na semifinal, está reintegrado à competição e vai encarar o Hull City na final de Wembley, no sábado, dia 23 de maio.
O duelo tem sabor especial para ambos os lados. As duas equipes foram rebaixadas juntas na temporada 2016/17 e nunca mais pisaram na primeira divisão inglesa. Quem vencer sábado encerra quase uma década de ausência. Coventry City e Ipswich Town já subiram pela classificação direta. Torcedores do Southampton que compraram ingressos para a final receberão reembolso integral.
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